《大英帝國的經驗》第一個主題，就是喪失北美十三殖民地對帝國人民的衝擊。為了分析北美十三殖民地獨立、以及蘇格蘭人——由其是高地人(highlander)——在1707年英格蘭、蘇格蘭合併，與1775-1783美國獨立戰爭中所扮演的角色，這本書也回溯到1715與1745年詹姆斯黨人(Jacobite)起義的前因後果，和蘇格蘭高地人在其中的影響。北美十三殖民地獨立之前，由英格蘭、威爾斯、蘇格蘭與愛爾蘭一部分組成的聯合王國，與北美十三殖民地和加勒比海上的英屬西印度群島，以「新教」為共同的精神依歸，形成了大西洋經濟圈。因此，當北美十三殖民地以稅謀獨之時——由其是天主教的法國與北美十三殖民地聯手——讓英國人受到相當大的衝擊。也因此引起了許多「道德重整」的運動和討論，為之後的解放奴隸奠定輿論基礎。我認為這本書裡的「道德」跟中華式的「道德」是兩回事；在這本書裡討論的「道德」，是「我們該追求什麼樣的社會，要建立什麼樣的制度往這個目的推進」，而不是聚焦在中華式的個人修養——而這個差別，很值得長期耳濡目染中華文化的台灣人思考。
大英帝國在北美殖民地獨立之後，仍然持續大量移民，包括在獨立戰爭中的黑人保皇派，輾轉從加拿大、英國、到獅子山共和國。去美國的移民仍然是最大宗，而連同去加拿大、澳洲、紐西蘭、南非等地的移民，把英國的語言、文化散播到世界各地。接下來，大英帝國一方面將貿易逐漸轉向亞洲；另一方面國內的道德運動，結合了教會（貴格會）的宣傳，讓英國人民在理念上認同蓄奴是不道德的；又隨著工業革命、生產技術進步，西印度群島的農產經濟開始沒落，奴隸不再是最划算的生產工具，大英帝國成功在1833年廢除奴隸制度。而廢除奴隸制度與人權的宣揚，更成為大英帝國人民的新認同；這個主題，一直到現在仍然持續被討論。我們也可以從這段歷史了解，為什麼即使到了今天，英美仍然高度重視黑人人權的各種問題。同時，因為生產技術革命跟不上時代的英國人，可以藉由移民美國與大英帝國的殖民地維持自己的謀生能力；一方面這是英國向外移民的推力，另一方面，移民這個手段，也成為紓解英國本土社會問題的洩壓閥。
我覺得這本書最有趣的地方，是從現在仍然可以看到的英國景點和文化產品為切入點，討論很大的主題。比如說作者從《亂世佳人》郝思嘉的家庭背景，討論大批愛爾蘭人離開愛爾蘭的原因，以及愛爾蘭移民文化的傳承。從Bristol的慈善家、同時也是奴隸商人Colston雕像在1999年被塗鴉，討論奴隸解放。從倫敦的咖啡館、百貨公司和廣告文案，討論十八、十九世紀大英帝國的日常，和支撐這些日常生活、文化現象的脈絡。從大英博物館的木乃伊收藏，討論大英帝國十九世紀在非洲的擴張，又結合旅行業的發展（所以才會有《尼羅河謀殺案》的背景）。從《簡・愛》這本小說，鋪陳十九世紀聯合王國女性過剩的問題、和她們的謀生壓力。讓我有種「啊，原來之前看過的福爾摩斯/克莉絲蒂/Jane Austin/etc.小說是在這樣的背景之下發生的啊，難怪會有XXX那樣的設定/情節」。附帶一提，作者也有提到華生醫生與福爾摩斯初見面的場景：
Holmes: "You have been in Afghanistan, I perceive."
而華生醫生之所以去阿富汗當軍醫，正是因為大英帝國的特殊背景。
這本書有整整一章節《女人們的大英帝國》，討論十九世紀女性過剩的現象。這也讓我恍然大悟：怪不得英國小說裡有這麼多女性家庭教師、英國有這麼多女性作家、有這麼多作品討論女性的婚姻。除此之外，當時女性的社會活動、仕女旅行家、女性傳教士、女性護士，和她們從自身經歷提出來的觀點，與這些觀點被討論的方向與程度，提供我們很多角度了解十九世紀女性在英國的地位，也比較能夠了解性別平權在英國的發展。我相當佩服仕女旅行家與女性傳教士能更孤身在未開發地區（非洲中部、中東等）篳路藍縷、冒險犯難——這是嬌生慣養、沒有沖水馬桶不行的我無法辦到的事。
特別是，這本書以「英國人看待女性角色」的角度來分析維多利亞女王所營造的公眾形象：維多利亞女王時代是「一個徹底以男性為中心的社會，男性優於女性、女性附屬男性的想法變得表面化，要跨越『主動的男性/被動的女性』的分界線相當困難。....國民，尤其是中產階級對於女王，除了期待她在『公共領域』扮演起君主的角色之外，同時也期待在『私人領域』上看見她展現出身為丈夫的賢淑妻子、孩子們慈愛的母親的形象。」維多利亞女王在處理這個問題上顯然有非常高妙的技巧（在此先不論這個處理的影響是好是壞）：她在1840年結婚之後，「幾乎沒有完全單獨出現在繪畫或是照片之中。她始終與丈夫亞伯特親王共同以『女王夫妻』，再加上九個孩子們在一起的『女王一家』(The Royal Family)的形象，出現在國民的眼前。....展現出身為掌管『丈夫與孩子們環繞身邊的幸福中產階級家庭』的妻子和母親的形象。」而畫面的構圖，「都嚴謹地遵守著國王在畫面的左邊、王妃在右邊的歐洲圖像學上的慣例，確實地確保住她身為君主的立場。在眺望這個構圖的國民視線中，君主的『公共/私人』領域的界線不斷地被曖昧化。」身為十九世紀的女性與君主立憲制的女王，維多利亞女王利用「女性應該在私人領域」的觀念巧妙地限縮了她身為君主的權利，換來國民對君主立憲制度的支持與對王室的愛戴。從此英國人理所當然地認為君主就應該是女王，也喜歡看王室各種曬恩愛全家福。我記得第一次去英國時、看到倫敦滿坑滿谷的王室家庭照，受到不小的驚嚇（怎麼跟英美人重視隱私的觀念差那麼多？！）。從這裡我更能了解，即使歐美不乏女性領導人，其拿捏領導角色仍然是如履薄冰；也因此社會上還是有各種促進性別平權的組織與活動。更別說是台灣，我們一方面要肯定選出女性總統的成就，另一方面不要以為選出女性總統，性別問題就完全消失了。
討論了大英帝國之後，這本書的收尾就是「大英帝國的遺產」，也就是世界為什麼會是今天我們看到的樣子。我認為這本書的收尾比較弱，二十世紀之後的敘述或許是因為事件太多、篇幅太短，整體看來有點瑣碎雜亂。作者也提到她本人的研究重點是十九世紀的大英帝國。不過比較重要的兩點還是有傳達出來：一是現在中東的問題，英國在二十世紀的政策可以說是始作俑者。二是英國如今變成「多民族國家」，因此引發的「白色英國人」和「黑色英國人」（牙買加）的衝突、英國人的認同，是在大英帝國時期種下的因——若非大英帝國擁有西印度群島、參與非洲黑人奴隸販賣，就不會有現在的多民族英國。
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